Peking, 1863: Als Witwe des Kaisers und Mutter des einzigen männlichen Erben hält die starke, erfindungsreiche Tzu Hsi, auch Orchidee genannt, alle Macht in ihren Händen. Aus der intimen Geborgenheit des Konkubinenlebens ins Licht der Weltbühne gestoßen, durchläuft Orchidee eine dramatische Entwicklung von der willensstarken jungen Frau zur weisen Politikerin. Dennoch gelingt es der Kaiserin nur schwer, mit der gefährlichen Lage ihres niedergehenden Reiches, Angriffen von außen und inneren Aufständen sowie mit einer Reihe großer persönlicher Verluste fertig zu werden. Sie sehnt sich danach, zur Seite zu treten, doch sie hat keine Wahl. Nur sie kann den Thron retten und die Dynastie bewahren.