Vier mit Maschinengewehren bewaffnete Männer, der Anführer Ryder, Steever, Longman und Welcome, nehmen die U-Bahn Pelham 123 in ihre Gewalt. Nachdem sie den vorderen Wagen abgekoppelt, inmitten eines Tunnels platziert und den Strom gekappt haben, stellen sie an die Zentrale ihre Forderung: 1 Million Dollar binnen einer Stunde, sonst wird jede Minute eine Geisel erschossen. Sollte sich die Polizei dem Wagen nähern oder der Strom wiederhergestellt werden, ereilt die Geiseln dasselbe Schicksal.
Während der Polizist Clive Prescott mit Ryder verhandelt und über den Bürgermeister versucht, das Geld rechtzeitig zu beschaffen, steigt die Anspannung in dem U-Bahn-Waggon. Denn während Ryder das Kommando hat, sind zwei seiner Mitstreiter sehr labil. Und der zivil gekleidete Polizist unter den Fahrgästen, Tom Berry, muss sich entscheiden, ob er unerkannt bleiben will, oder handelt – und dabei riskiert im Kugelhagel umzukommen. Mit der knappen Zeitvorgabe rennt den Polizisten die Zeit davon und immer noch bleibt die Frage, wie die Geiselnehmer denn aus dem Tunnel entkommen wollen ...