Tarbox heißt das friedliche Städtchen, knapp eine Bahnstunde südlich von Boston, in dem hübsche Vögel, rauschende Bäume und saftiggrüne Rasenflächen, Gesundheit und Wohnstand, Tennis und Segeln, Basketball und gemeinsamer Wintersport, Dinnerpartys und Cocktailstunden gehütete Kulisse wohlstandsbürgerlichen Lebensstils sind. Unterhalb dieser suburbanen Idylle indes finden sich zehn Ehepaare zu einem promiskuitiven Reigen zusammen, in dem nach unausgesprochenen Regeln ein Kult des Sexuellen zelebriert wird, der den Beteiligten Spiel, Trauma und Therapie, Hoffnung, Mittel der Rache, des Rausches und der Kommunikation gibt. 

Inmitten dieser toleranten, sexbewußten und sexkonsumierenden Clique stehen der junge Bauunternehmer Piet Hannema mit seiner Frau Angela, daneben das "neue" Ehepaar, der Biochemiker Ken Whitman und seine Frau Foxy, und die "Applesmiths", wie aus gutem Grund die Ehepaare Applyby und Smith allgemein genannt werden. John Updike folgt den verschiedenen erotischen Kombinationen und emotionellen Fluktuationen. Die Aktivitäten scheinen das Oberflächenmuster dieser Leben kaum zu stören, aber darunter bildet sich ein anderes kompliziertes und ständig wechselndes Muster. Sind Piet Hannema und Foxy Whitman zu weit gegangen? Sie spielen das Spiel mit einem Ernst, der nicht den Regeln entspricht und zu Konsequenzen führt. Sie möchten die Spielregeln einhalten, aber gerade an ihrem Beispiel zeigt sich, wie absurd diese Regeln sind. Updike zeigt, daß die Paare, die Promiskuität für Progressivität halten, im Grunde Menschen sind, die es aufgegeben haben, im Leben einen Sinn zu suchen. Er hat mit diesem Roman ein brennend aktuelles Thema aufgegriffen und ungemein fesselnd gestaltet. Sein Buch hat die amüsante und prickelnde Note der Indiskretion, doch zugleich ist es eine ernste Auseinandersetzung mit den Wertbegriffen unserer Zeit.